Isu utama di sebalik Nylon-6, plastik di dalam jaring, permaidani dan pakaian ini, ialah ia terlalu kuat dan tahan lama untuk rosak dengan sendirinya. Jadi, apabila ia berada di alam sekitar, ia kekal selama beribu-ribu tahun, mengotori saluran air, memecahkan batu karang dan mencekik burung dan hidupan laut.

Kini, ahli kimia Universiti Northwestern telah membangunkan pemangkin baharu yang memecahkan Nylon-6 dengan cepat, bersih dan sepenuhnya dalam masa beberapa minit -- tanpa menghasilkan produk sampingan yang berbahaya. Lebih baik lagi: Proses ini tidak memerlukan pelarut toksik, bahan mahal atau keadaan yang melampau, menjadikannya praktikal untuk aplikasi harian.

Pemangkin baharu ini bukan sahaja boleh memainkan peranan penting dalam pemulihan alam sekitar, ia juga boleh melaksanakan langkah pertama dalam mengitar semula sisa Nylon-6 kepada produk bernilai lebih tinggi.

Penyelidikan itu akan diterbitkan pada hari Khamis (30 Nov) dalam jurnal Kimia.

"Seluruh dunia sedar tentang masalah plastik,"kata Northwestern's Tobin Marks, pengarang kanan kajian itu."Plastik adalah sebahagian daripada masyarakat kita; kami menggunakan begitu banyak. Tetapi masalahnya ialah: Apa yang kita lakukan apabila kita selesai dengannya? Sebaik-baiknya, kami tidak akan membakarnya atau meletakkannya di tapak pelupusan sampah. Kami akan mengitar semulanya. Kami sedang membangunkan pemangkin yang menyahbina polimer ini, mengembalikannya kepada bentuk asalnya, supaya ia boleh digunakan semula."

Marks ialah Profesor Kimia Charles E. dan Emma H. ​​Morrison dan Profesor Kimia Pemangkin Vladimir N. Ipatieff di Kolej Seni dan Sains Weinberg Northwestern dan seorang profesor sains bahan dan kejuruteraan di Sekolah Kejuruteraan McCormick Northwestern. Beliau juga merupakan ahli gabungan fakulti di Institut Paula M. Trienens untuk Kelestarian dan Tenaga. Pengarang bersama Northwestern termasuk Linda J. Broadbelt, Profesor Kejuruteraan Kimia dan Biologi Sarah Rebecca Roland dan dekan bersekutu kanan McCormick, dan Yosi Kritish, penolong profesor penyelidik dalam kumpulan Marks.

Kesukaran maut

Daripada pakaian ke permaidani hingga tali pinggang keledar, Nylon-6 ditemui dalam pelbagai bahan yang kebanyakan orang gunakan setiap hari. Tetapi, apabila orang ramai selesai menggunakan bahan ini, mereka berakhir di tapak pelupusan sampah atau lebih teruk: longgar di alam sekitar, termasuk lautan. Menurut Persekutuan Hidupan Liar Dunia, sehingga 1 juta paun peralatan menangkap ikan ditinggalkan di lautan setiap tahun, dengan jaring ikan terdiri daripada Nylon-6 membentuk sekurang-kurangnya 46% daripada Tampalan Sampah Great Pacific.

"Jaring ikan kehilangan kualiti selepas beberapa tahun digunakan,"kata Liwei Ye, pengarang pertama utama kertas itu yang merupakan felo pascadoktoral di makmal Marks."Mereka menjadi sangat air sehingga sukar untuk menariknya keluar dari lautan. Dan ia sangat murah untuk diganti sehingga orang ramai membiarkannya di dalam air dan membeli yang baru."

"Terdapat banyak sampah di lautan,"Markah ditambah."Kadbod dan sisa makanan terbiodegradasi. Logam tenggelam ke bawah. Kemudian kita ditinggalkan dengan plastik."